うずくまり、そして立ち上がったその姿は、うっすらとこけた頬と無精髭が、いっそうその顔を精悍に彩る、長身の男。伸びてしまった髪を無造作に結わえ、前髪から、瞳が覗く。甲冑をまとわぬ旅姿の軽装ではあるが、手にした剣は構えられ、今しも抜き身がひらめきそうな、殺気をまとった…若だった。

「そんな…馬鹿な…」

 はじめて、男から余裕の笑みが消えた。

「…同情は、した。お前を哀れだとも思う。俺の身ひとつで気がすむのなら、くれてやってもいいか、とも思った…が、千里の身に害を成そうというなら話は別だ」

 柄に手をかけ、抜き放つと、刀身が煌めく。

「…俺はお前を許さない」

 若は静かに、だが確かに怒っていた。

「おもしろいね、僕を殺すの?」

 素早く体裁をとりつくろって男が答える。視線の端に、絶えず千里達を捕らえながら。

「ミズキ!」

「ハイッ!」

 若の声に、ミズキはあわてて返事をした。

「千里を頼む」

 たったひとこと、それは肩越しの言葉。若はミズキを向いてはいない、だが、それでも、ミズキは嬉しかった。

「若様っ!」

 千里が叫ぶと、若がゆっくりと振り向く。

 娘らしく、美しく育った千里を、もっと愛でていたい、そう思いながら、すぐさま若は男に向き直った。

 若様だ…生きてた…無事で…。

 よろけそうになりる千里をミズキが支える。

 良かった、若様…、帰って…。

 支える手に力をこめて、ミズキも瞳に涙を溜めながら、二人はうなづきあっていた。

 そこに、ぱちぱち、と、手を叩く音が聞こえてきた。

「…美しい、再会、というワケか…イライラするんだよ、龍も、それにまつわる者すべても!」

 そう言って、見開かれた男の紫の瞳には金色の光彩、赤い髪はいよいよ炎のように逆立っている。真っ赤な爪が、若を引き裂こうと向かってくる。

 キン!と、高い音がして、男の爪と、若の剣がぶつかり合った。

「…そんなに、死にたいのか、お前は…っ!」

 若が爪ごと男の体を払いのける。男は軽やかに身を反転させ、立ち上がる。

「死にたいだって?僕は龍になるんだ、君と、彼女を糧として!」

 次々と、男の両手の爪が繰り出され、若をそれを剣で交わしながら後ずさる。壁際まで追い詰められた若の頭を掠めるように、右の爪が壁に突き刺さった。

 つい、と、若の左頬から一筋の血が流れる。

「ならばなぜ、俺を怒らせるような事をした、お前だったら、千里を言葉だけで騙す事とてできた筈」

 追い詰められながらも、若の視線は劣勢のそれでは無い。

「むしろ、半竜の雌雄を隙をついて珠にするなど、お前にとってたやすい事だったのではないか?」

 男は、一瞬言葉に詰まり、射抜くような若の視線を逸らすと、千里の方を一瞥した。

「…別に、試してみたかっただけさ、一途に君を慕う千里が、女の悦びに目覚めてあえぐかどうかをね、…女なんてね、皆一緒さ、相手は誰だっていいんだ、一夜の快楽に身を委ね貪るだけの存在だ」

「…だが、千里はそうではなかったろう?」

 若の言葉に、男がひるんだ。

「…君を慕っているから…とでも言いたいのかい?」

 止めとばかりに男が爪を若の喉につきたてようとした刹那、握った柄で、若は男に当身をくわせた。

 咳き込んで、男がうずくまる。

「…哀れな鯉だ…」

 若が、足元にうずくまる男に向かって冷ややかに言う。

「…ン、だとッ…」

 咳き込みながら、男が若を見上げた。

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