「「あ、あのっ…！」」
揃って声を発し、驚いた千里が紅茶のカップを取り落とす。大きな音を立てて、カップが割れ、熱い紅茶が千里の手にかかった。
「熱っ！」
瞬時に、若は千里を抱き上げると、炊事場で水を流し、手を水に浸した。冷えていく手の、熱い痛みが、ひりついた痛みに替わる。
流れる水の音が、白々と明けた光の差し込む部屋に響いた。
胸の中の少女は、自分の他に、もうひとつの鼓動を感じた。ばらばらだったリズムが、次第、同じリズムで刻まれる。
「…大丈夫か？」
火傷をした手の甲が、ひりひりして痛む。
「あ、大丈…」
と、千里が答えようとした時、若の唇が火傷にやさしく触れた。腕の中に抱えられたまま、触れられた唇から、痛みがほわりとした暖かさにかわる。
「あ…っ、あのっ」
真っ赤になって千里が言うと、若はすっかりきれいになった傷から唇を名残惜しそうに離した。
「…、痛みは、ないか？」
黙って千里は頷いたが、若は抱いた腕を解こうとはしない。
千里を抱えるのは初めてでは無い。空を飛ぶときは抱かかえたままだったし、膝にのせて本を読んだこともある。だが、こんな気持ちになったのは初めてだった。離したくない…、と、思った。我知らず、力のこもってしまう腕に。
「…若、様、…苦しい、よ」
桜色に頬を染めて千里がうめいた。
……。
一瞬、はじけ飛びそうになった理性をギリギリで抑えて、若がやさしく千里を下ろした。
「すっ、すまん！」
どきどきどきどきどきどきどきどきどき
口から、心臓が飛び出そうだった。もう、いっそ、この心臓に剣をつき立ててしまおうか、この苦しみから解かれるのではないかという、錯覚に陥る。
「千里、もう帰れ」
背を向けたまま若が言う。そうでもしないと、自分がとんでもない事をしでかしそうで怖かった。
だが、千里の耳には、それは違った意味に響いた。…涙がこぼれた。
振り向いて、泣いている千里に若が驚く。
「千里！？何故？！」
「若様…、若様は千里が嫌い？」
「はぁ？」
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